Ramsay si appassionò di chimica a causa di una frattura alla gamba che si era procurato giocando a calcio e che lo costrinse a letto a lungo: "durante la mia convalescenza, ho letto i libri di chimica di Graham. Lo confesso: volevo sapere come costruire i fuochi d’artificio. Ricordo che mio padre mi diede delle piccole quantità di clorato di potassio, fosforo, acido solforico, alcuni piccoli fiaschi, bicchieri e una lampada a spirito e con queste cose mi sono divertito per lungo tempo..."