Rome et la Chine sont en communication infirecte à partir du Ier s. av. J.-C. par les routes de la soie, terrestres, et celles des épices, maritimes, qui permettent la circulation de biens rares et chers : métaux, pierres précieuses et perles, tissus (dont la soie et les cotonnades), aromates et parfums, épices (dont le sucre). En l'an 2, la Chine s'étend sur 7 millions de km² et compte 59 millions d'habitants. En 117, l'Empire romain couvre 5 millions de km² où vivent 88 millions d'habitants.