Pulvérisé en plus de 400 États princiers et urbains, le Saint Empire n’est plus au XVIIIe siècle qu’une institution sans contenu réel. L’unité de l’Empire est conservée tant que l’empereur garantit la conservation des droits des petits États territoriaux, mais la disparition de la culture de la présence sur laquelle reposait le lien féodal accompagne l’affirmation des puissances autrichienne et prussienne. Ainsi s’aggrave l’anarchie au moment où surgit l'embryon d'un sentiment national allemand.